EDGAR ALLAN POE
Ο «Κόκκινος Θάνατος» είχε ρημάξει τη χώρα από καιρό. Καμία επιδημία δεν υπήρξε ποτέ τόσο θανατηφόρα ή τόσο φρικιαστική. Το αίμα ήταν η ενσάρκωσή του και η σφραγίδα του — η κόκκινη φρίκη του αίματος. Υπήρχαν οξύτατοι πόνοι και ξαφνική ζάλη, και μετά άφθονη αιμορραγία από τους πόρους, με αποτέλεσμα την αποσύνθεση. Οι κατακόκκινες κηλίδες στο σώμα και ιδιαίτερα στο πρόσωπο του θύματος ήταν το σημάδι του λοιμού που τον απέκλειε από τη βοήθεια και τη συμπόνια των συνανθρώπων του. Και όλη η εξέλιξη, η εισβολή και η κατάληξη της νόσου, δεν διαρκούσε πάνω από μισή ώρα.
Όμως ο Πρίγκιπας Προσπέρο ήταν ευτυχισμένος, ατρόμητος και οξυδερκής. Όταν οι κτήσεις του αποδεκατίστηκαν στο μισό, κάλεσε κοντά του χίλιους υγιείς και ανάλαφρους φίλους από τους ιππότες και τις κυρίες της αυλής του, και μαζί τους αποσύρθηκε στη βαθιά απομόνωση ενός από τα οχυρωμένα αβαεία του.
Ήταν ένα οικοδόμημα τεράστιο και μεγαλοπρεπές, δημιούργημα του εκκεντρικού αλλά μεγαλειώδους γούστου του ίδιου του πρίγκιπα. Ένας ισχυρός και ψηλός τοίχος το περιέβαλλε. Αυτός ο τοίχος είχε σιδερένιες πύλες. Οι αυλικοί, αφού μπήκαν μέσα, έφεραν καμίνια και βαριές σφύρες και συγκόλλησαν τους σύρτες. Αποφάσισαν να μην αφήσουν καμία δίοδο εισόδου ή εξόδου στις ξαφνικές παρορμήσεις της απελπισίας που έρχονταν απ' έξω ή στις φρενίτιδες που γεννιούνταν μέσα.
Το αβαείο ήταν πλήρως εφοδιασμένο. Με τέτοιες προφυλάξεις, οι αυλικοί μπορούσαν να αψηφήσουν τη