Η ΚΟΡΗ ΤΟΥ ΡΑΠΑΤΣΙΝΙ του ΝΑΘΑΝΙΕΛ ΧΟΘΟΡΝ

 

Πριν από πολύ καιρό, ένας νεαρός άνδρας ονόματι Τζοβάνι Γκουασκόντι ήρθε από τη νότια περιοχή της Ιταλίας στην Πάντοβα, για να συνεχίσει τις σπουδές του στο πανεπιστήμιο. Ο Τζοβάνι, ο οποίος δεν είχε παρά ελάχιστα χρυσά δουκάτα στην τσέπη του, κατέλυσε σε μια ψηλή και σκοτεινή αίθουσα ενός παλιού κτηρίου, το οποίο έφερε πάνω από την είσοδό του τα θυρεώσημα μιας οικογένειας που είχε προ πολλού εκλείψει. Ο νεαρός ξένος θυμήθηκε ότι ένας από τους προγόνους αυτής της οικογένειας είχε απεικονιστεί από τον Δάντη ως συμμέτοχος στις αθάνατες αγωνίες της Κολάσεώς του. Αυτές οι αναμνήσεις, σε συνδυασμό με την τάση για μελαγχολία που προκαλούσε το παλιό οίκημα, έκαναν τον Τζοβάνι να αισθάνεται μοναξιά.

Η ηλικιωμένη γυναίκα που τον υποδέχτηκε, η Λισαμπέτα, προσπάθησε

να τον παρηγορήσει δείχνοντάς του το παράθυρο. Κοιτάξτε έξω, Σινιόρε, του είπε. Εκεί κάτω βρίσκεται ο κήπος του διάσημου γιατρού Ραπατσίνι, για τον οποίον θα έχετε ακούσει μέχρι και στη Νάπολη. Λέγεται ότι αποστάζει αυτά τα φυτά σε φάρμακα που είναι τόσο ισχυρά όσο ένα ξόρκι. Συχνά μπορείτε να δείτε τον κύριο γιατρό στη δουλειά του και ίσως και τη Σινιώρα, την κόρη του, να μαζεύει τα παράξενα λουλούδια.

Ο Τζοβάνι παρατηρούσε τον κήπο. Ήταν ένας από εκείνους τους βοτανικούς κήπους που υπήρχαν στην Πάντοβα νωρίτερα από οπουδήποτε αλλού. Στο κέντρο υπήρχε ένα ερειπωμένο μαρμάρινο συντριβάνι, του οποίου το νερό ανέβαινε χαρούμενο, σαν ένα αθάνατο πνεύμα που τραγουδούσε το τραγούδι του
αδιάκοπα, ενώ οι αιώνες σκόρπιζαν τη φθαρτή γαρνιτούρα του μαρμάρου στο χώμα. Γύρω από τη λίμνη φύτρωναν φυτά με γιγάντια φύλλα, αλλά ένας θάμνος συγκεκριμένα, τοποθετημένος σε ένα μαρμάρινο βάζο, έφερε μια πληθώρα από πορφυρά άνθη που είχαν τη λάμψη και τον πλούτο των πολύτιμων λίθων.

Τότε εμφανίστηκε ένας άνδρας με ψηλό ανάστημα, ντυμένος με το σκούρο ένδυμα ενός λόγιου. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό και τα μάτια του έλαμπαν με μια έντονη πνευματική φωτιά. Ήταν ο γιατρός Ραπατσίνι. Περιπλανιόταν ανάμεσα στα φυτά με μια προσοχή που εντυπωσίασε τον Τζοβάνι. Απέφευγε την πραγματική επαφή μαζί τους ή την άμεση εισπνοή των οσμών τους. Όταν πλησίασε τον θάμνο με τα πορφυρά άνθη, φόρεσε μια μάσκα και γάντια, σαν να αντιμετώπιζε έναν


θανάσιμο εχθρό. Μη μπορώντας να ολοκληρώσει τη φροντίδα του, φώναξε: Βεατρίκη! Βεατρίκη!

Εδώ είμαι πατέρα, τι θέλετε; απάντησε μια φωνή πλούσια όσο και το χρώμα των λουλουδιών. Μια νεαρή γυναίκα εμφανίστηκε, με ομορφιά τόσο έντονη που έμοιαζε να φωτίζει τις σκιές του κήπου. Η Βεατρίκη πλησίασε τον θάμνο χωρίς κανέναν φόβο. Άγγιξε τα άνθη, τα αγκάλιασε και εισέπνευσε το άρωμά τους με βαθιά απόλαυση. Ναι, πατέρα, είναι η δική μου δουλειά τώρα, είπε, και άρχισε να φροντίζει το φυτό σαν να ήταν αδελφή της.

Τις επόμενες ημέρες, ο Τζοβάνι επισκέφτηκε τον καθηγητή Πιάτρο Μπαλιώνι, έναν παλιό φίλο του πατέρα του. Ο Μπαλιώνι τον προειδοποίησε: Ο Ραπατσίνι ενδιαφέρεται περισσότερο για την επιστήμη παρά για την ανθρωπότητα. Θα θυσίαζε ακόμη και τη δική του ζωή, ή τη ζωή οποιουδήποτε αγαπημένου του, για να προσθέσει μια γνώση στο πείραμά του. Λέγεται ότι η κόρη του είναι εξίσου εξειδικευμένη με τον ίδιο, αλλά με έναν τρόπο τρομακτικό.

Μια μέρα, ο Τζοβάνι είδε τη Βεατρίκη από το παράθυρό του να κόβει ένα λουλούδι από τον πορφυρό θάμνο. Μια μικρή σαύρα που περνούσε από το πόδι της δέχτηκε μια σταγόνα υγρού από το κομμένο κοτσάνι και πέθανε ακαριαία. Λίγο μετά, μια πανέμορφη πεταλούδα που πετούσε γύρω από το κεφάλι της Βεατρίκης, έπεσε νεκρή μόλις εισέπνευσε την ανάσα της. Ο Τζοβάνι έμεινε άναυδος, αλλά η ομορφιά της κοπέλας τον είχε ήδη αιχμαλωτίσει.

Με τη βοήθεια της Λισαμπέτα, ο Τζοβάνι βρήκε μια κρυφή είσοδο στον κήπο. Εκεί συνάντησε τη Βεατρίκη. Παρά τον φόβο του, η γλυκύτητα του χαρακτήρα της τον έκανε να ξεχάσει τις υποψίες του. Δεν είμαστε τίποτα παραπάνω από δύο νέοι που μιλούν, είπε η Βεατρίκη, αλλά τον προειδοποίησε να μην αγγίξει ποτέ τα λουλούδια. Καθώς περνούσε ο καιρός, ο Τζοβάνι άρχισε να παρατηρεί κάτι τρομερό: τα λουλούδια που αγόραζε ο ίδιος από την αγορά, μαραίνονταν στα χέρια του μόλις τα κρατούσε για λίγο. Η ανάσα του είχε γίνει και αυτή δηλητηριώδης.

Ο Μπαλιώνι τον επισκέφτηκε ξανά και του έδωσε ένα μικρό ασημένιο φιαλίδιο. Αυτό περιέχει ένα αντίδοτο, του είπε. Αν η κοπέλα είναι θύμα του πατέρα της, αυτό θα την καθαρίσει. Αν όμως είναι η ίδια το δηλητήριο, τότε η μοίρα της είναι προδιαγεγραμμένη.

Ο Τζοβάνι έτρεξε στον κήπο και αντιμετώπισε τη Βεατρίκη με οργή. Με μολύνατε! φώναξε. Είμαι και εγώ ένα τέρας όπως εσύ! Η Βεατρίκη, με δάκρυα στα μάτια, αποκάλυψε την αλήθεια: Ο πατέρας μου το έκανε αυτό. Με έθρεψε με δηλητήριο από την κούνια μου για να με προστατέψει από τον κόσμο. Αλλά δεν ήθελα να σου κάνω κακό, Τζοβάνι. Σε αγάπησα με την ψυχή μου, όχι με το σώμα μου.

Τότε εμφανίστηκε ο Ραπατσίνι, θριαμβευτής. Προχωρήστε λοιπόν μέσα στον κόσμο πιο αγαπημένοι ο ένας τον άλλον και τρομεροί για όλους τους άλλους! είπε. Πατέρα, γιατί επέβαλες αυτή την άθλια μοίρα στο παιδί σου; ρώτησε η Βεατρίκη αδύναμα. Αλίμονο, αναφώνησε ο Ραπατσίνι, τι εννοείς ανόητο κορίτσι; Το θεωρείς δυστυχία να είσαι προικισμένη με θαυμάσια χαρίσματα ενάντια στα οποία καμία δύναμη δεν θα μπορούσε να βοηθήσει τον εχθρό; Δυστυχία να μπορείς να καταπνίξεις τον πιο δυνατό με μία ανάσα; Θα προτιμούσες την κατάσταση μιας αδύναμης γυναίκας;

Θα ήθελα να με αγαπούν, όχι να με φοβούνται, μουρμούρησε η Βεατρίκη. Πήρε το αντίδοτο από τα χέρια του Τζοβάνι και το ήπιε. Αλλά για μια ύπαρξη που η ζωή της ήταν το δηλητήριο, το αντίδοτο ήταν θάνατος. Φεύγω πατέρα, όπου το κακό που προσπάθησες να ανακατέψεις με την ύπαρξή μου θα περάσει μακριά σαν όνειρο. Αντίο Τζοβάνι, τα λόγια του μίσου σου είναι σαν μολύβι μέσα στην καρδιά μου, αλλά και αυτά θα φύγουν. Δεν υπήρχε από την αρχή περισσότερο δηλητήριο στη φύση μου από ό,τι στη δική σου.Η Βεατρίκη έπεσε νεκρή στα πόδια τους. Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, ο καθηγητής Μπαλιώνι κοίταξε από το παράθυρο και φώναξε με έναν τόνο θριάμβου ανάμικτο με τρόμο: Ραπατσίνι! Ραπατσίνι! Ιδού τα αποτελέσματα του πειράματός σου! Το φτωχό θύμα της ανθρώπινης εφευρετικότητας και της διεστραμμένης σοφίας είχε χαθεί για πάντα.